Überblick
Am 7. Januar 1948, der Pilot der Kentucky Air National Guard Captain Thomas F. Mantell Jr. erhielt den Auftrag, ein über Kentucky beobachtetes nicht identifiziertes Objekt zu untersuchen. Beim Flug mit einer F-51 Mustang meldeten Mantell und weitere Piloten ein großes, helles Objekt in großer Höhe.
Mantell setzte den Steigflug zur Verfolgung fort, nachdem andere Flugzeuge abgebrochen hatten, weil ihnen Sauerstoffausrüstung fehlte. In seinen letzten Funkmeldungen beschrieb er das Objekt als „metallisch“ und von „enormer Größe“. Kurz darauf brach der Kontakt ab. Sein Flugzeug stürzte ab, und er kam ums Leben.
Gemeldete Merkmale
Zeitgenössische Berichte beschrieben:
- Ein großes, helles Objekt, das über ein weites geografisches Gebiet sichtbar war.
- Ein metallisches Erscheinungsbild bei der Beobachtung aus dem Flugzeug.
- Scheinbar stationär oder relativ zu Beobachtern langsam bewegt.
- Große Höhe oberhalb der praktischen Einsatzgrenze von Mantells Flugzeug ohne zusätzlichen Sauerstoff.
Untersuchung
Der Mantell-Vorfall wurde zur ersten großen Untersuchung von Project Sign.
Die Air Force vermutete zunächst, Mantell könne dem Planeten Venus gefolgt sein. Diese Erklärung wurde später zurückgezogen, weil die astronomischen Bedingungen sie nicht stützten. Spätere Untersuchungen kamen zu dem Schluss, dass das Objekt höchstwahrscheinlich ein geheimer Project Skyhook Höhenforschungsballon war.
Die Ermittler stellten außerdem fest, dass Mantell höchstwahrscheinlich wegen Sauerstoffmangels das Bewusstsein verlor, nachdem er ohne Sauerstoff über 25.000 Fuß gestiegen war, wodurch sein Flugzeug in einen unkontrollierten Sinkflug geriet.
Obwohl die Skyhook-Erklärung zur offiziellen Schlussfolgerung wurde, bezweifeln einige Forscher weiterhin, dass sie alle an diesem Tag aufgezeichneten Zeugenbeobachtungen vollständig erklärt.
Historische Bedeutung
Der Mantell-Vorfall war der erste weithin bekannt gewordene Todesfall im Zusammenhang mit einer UAP-Untersuchung und zeigte, wie ernst die US Air Force ungeklärte Luftmeldungen in der frühen Phase des Kalten Krieges nahm. Er wurde zu einem der prägenden Fälle von Project Sign und bleibt ein wichtiges Ereignis in der Geschichte offizieller UAP-Untersuchungen.