Vue d’ensemble
Projet Sign a été le premier programme officiel de l’US Air Force consacré à l’enquête sur les signalements d’objets volants non identifiés. Un mémorandum de l’US Air Force daté du 30 décembre 1947 en a officialisé la création. Le programme a été rattaché à la division du renseignement technique de l’Air Materiel Command le 22 janvier 1948, puis cette attribution a été confirmée le 11 février 1948. Sa création répondait à une inquiétude croissante au sein des forces armées après une série d’observations largement médiatisées, qui avait commencé avec le signalement de Kenneth Arnold en juin 1947 et s’était poursuivie jusqu’au début de 1948.
Le projet Sign devait recueillir, évaluer et analyser des signalements provenant de sources militaires et civiles afin de déterminer si les observations correspondaient à une technologie étrangère, à des phénomènes naturels ou à quelque chose nécessitant une évaluation supplémentaire du renseignement.
Objectifs
Les principales responsabilités du projet Sign comprenaient :
- Recueillir et cataloguer les signalements d’objets aériens non identifiés.
- Évaluer si les observations constituaient une menace pour la sécurité nationale.
- Déterminer si des explications conventionnelles pouvaient rendre compte des observations signalées.
- Fournir des évaluations de renseignement aux hauts responsables de l’Air Force.
Le projet a étudié des centaines de cas pendant son existence relativement brève, dont plusieurs sont devenus des événements fondateurs de l’histoire des UAP.
Enquêtes notables
Parmi les cas les plus importants examinés par le projet Sign figuraient :
- l’incident Mantell (janvier 1948) ;
- la rencontre de Chiles et Whitted (juillet 1948) ;
- le combat aérien de Gorman (octobre 1948).
Ces signalements, qui impliquaient des pilotes militaires et commerciaux expérimentés, ont alimenté un débat interne croissant sur la nature du phénomène.
L’« Estimate of the Situation »
Selon des récits ultérieurs d’Edward J. Ruppelt, ancien directeur du projet Blue Book, certains membres du projet Sign ont préparé une évaluation classifiée connue sous le nom d’Estimate of the Situation. Le document aurait conclu qu’un petit nombre de cas ne pouvait être expliqué par des aéronefs connus ou des phénomènes naturels et aurait envisagé la possibilité d’une origine extraterrestre.
Aucune copie vérifiée du document n’a jamais été retrouvée. Ruppelt a déclaré que le chef d’état-major de l’Air Force, le général Hoyt Vandenberg, avait rejeté l’évaluation en invoquant, selon Ruppelt, des éléments probants insuffisants et avait ordonné sa destruction. Comme l’original n’est jamais réapparu, son contenu exact demeure incertain.
Postérité
Le 11 février 1949, le projet Sign a été rebaptisé projet Grudge, qui a adopté une approche plus sceptique des enquêtes sur les UAP. Malgré sa brève existence, le projet Sign a établi le cadre des enquêtes ultérieures de l’Air Force et marqué le début de l’étude militaire officielle américaine des phénomènes aériens non identifiés.