Aperçu
Le 7 janvier 1948, le capitaine Thomas F. Mantell Jr., pilote de la Garde nationale aérienne du Kentucky, a été chargé d’enquêter sur un objet non identifié observé au-dessus du Kentucky. Alors qu’ils pilotaient un F-51 Mustang, Mantell et d’autres pilotes ont signalé avoir vu un grand objet brillant à haute altitude.
Mantell a continué à grimper à sa poursuite après que d'autres avions se soient interrompus parce qu'ils manquaient d'équipement d'oxygène. Ses dernières transmissions radio décrivaient l'objet comme étant « métallique » et de « taille énorme ». Peu de temps après, la communication a été perdue. Son avion s'est écrasé et il a été tué.
Caractéristiques signalées
Des rapports contemporains décrivent :
- Un grand objet lumineux visible sur une vaste zone géographique.
- Un aspect métallique vu de l'avion.
- Apparemment stationnaire ou se déplaçant lentement par rapport aux observateurs.
- Haute altitude au-delà du plafond opérationnel pratique de l'avion de Mantell sans oxygène supplémentaire.
Enquête
L’incident de Mantell est devenu la première enquête majeure du projet Sign.
L’Air Force a d’abord suggéré que Mantell poursuivait peut-être la planète Vénus, avant de retirer cette explication parce que les conditions astronomiques ne l’étayaient pas. Les enquêtes ultérieures ont conclu que l’objet était très probablement lié au projet Skyhook, un programme de ballons de recherche à haute altitude classifiés.
Les enquêteurs ont également déterminé que Mantell avait très probablement perdu connaissance en raison d'une hypoxie après avoir grimpé au-dessus de 25 000 pieds sans oxygène, provoquant une descente incontrôlée de son avion.
Bien que l'explication de Skyhook soit devenue la conclusion officielle, certains chercheurs continuent de se demander si elle rend pleinement compte de toutes les observations de témoins enregistrées ce jour-là.
Importance historique
L’incident de Mantell a été le premier décès largement médiatisé associé à une enquête sur les UAP et a démontré le sérieux avec lequel l’US Air Force considérait les signalements aériens inexpliqués au début de la guerre froide. Il s’agit de l’un des cas déterminants examinés par le projet Sign et il reste un événement important dans l’histoire des enquêtes officielles sur les UAP.