Aperçu
Aux premières heures du 24 juillet 1948, les pilotes de la compagnie Eastern Air Lines Clarence S. Chiles et John B. Whitted ont signalé une rencontre avec un objet non identifié alors qu’ils pilotaient un Douglas DC-3 près de Montgomery, en Alabama. Les deux hommes étaient des pilotes professionnels expérimentés et ont remis des déclarations signées au projet Sign peu après l’atterrissage.
L’affaire est devenue l’une des enquêtes les plus importantes menées par le projet Sign et est fréquemment citée comme l’un des signalements d’UAP déterminants de 1948.
Caractéristiques signalées
Les pilotes ont décrit indépendamment un objet qui était :
- Long et cylindrique ou en forme de fusée.
- Illuminé par une intense lueur blanc bleuté.
- Se déplaçant à très grande vitesse sur une trajectoire apparemment destinée à une collision.
- Présentant des rangées de lumières rectangulaires ou des éléments ressemblant à des fenêtres.
- Laissant une traînée lumineuse avant de monter brusquement dans les nuages.
Un passager a également signalé avoir observé une traînée de lumière brillante, tandis que d'autres observations au sol ont été enregistrées dans la région au moment de la rencontre.
Enquête
Les enquêteurs du Projet Sign ont interrogé les deux pilotes quelques jours après l'incident et les ont considérés comme des témoins crédibles. Leurs déclarations sont devenues partie intégrante du nombre croissant de cas analysés par l’Air Force.
Selon des récits ultérieurs d’anciens membres du personnel du projet Blue Book, la rencontre entre Chiles et Whitted faisait partie des incidents qui ont contribué au rapport du projet Sign intitulé « Estimate of the Situation », bien que le document original n’ait jamais été retrouvé.
En 1959, le projet Blue Book a conclu que l'objet était très probablement un météore ou un bolide exceptionnellement brillant. Bien que cette explication ait été acceptée par de nombreux chercheurs, d'autres ont soutenu que certains aspects des descriptions des pilotes, en particulier la manœuvre rapportée dans les nuages et l'apparence structurée apparente, sont difficiles à concilier avec un météore seul.
Importance historique
La rencontre Chiles-Whitted reste l'une des observations pilotes les mieux documentées du début de l'ère UAP. Parce qu’il impliquait un équipage commercial expérimenté, une enquête militaire formelle et des déclarations détaillées de témoins, il continue de figurer en bonne place dans les analyses historiques du projet Sign et dans le développement des enquêtes officielles UAP de l’US Air Force.