Ikhtisar
Pada 7 Januari 1948, pilot Kentucky Air National Guard Kapten Thomas F. Mantell Jr. diarahkan untuk menyelidiki objek tak teridentifikasi yang diamati di atas Kentucky. Saat menerbangkan F-51 Mustang, Mantell dan pilot lain melaporkan melihat objek besar dan terang di ketinggian.
Mantell terus menanjak dalam pengejaran setelah pesawat lain menghentikan upaya karena tidak memiliki peralatan oksigen. Transmisi radio terakhirnya menggambarkan objek itu tampak "metalik" dan berukuran "sangat besar". Tak lama kemudian komunikasi terputus. Pesawatnya jatuh dan ia tewas.
Karakteristik yang Dilaporkan
Laporan sezaman menggambarkan:
- Objek besar dan terang yang terlihat di wilayah geografis luas.
- Tampilan metalik ketika dilihat dari pesawat.
- Tampak diam atau bergerak perlahan relatif terhadap pengamat.
- Ketinggian tinggi di atas batas operasi praktis pesawat Mantell tanpa oksigen tambahan.
Penyelidikan
Insiden Mantell menjadi penyelidikan besar pertama Project Sign.
Angkatan Udara awalnya menyarankan bahwa Mantell mungkin mengejar planet Venus, meskipun penjelasan ini kemudian ditarik karena kondisi astronomi tidak mendukungnya. Penyelidikan berikutnya menyimpulkan bahwa objek tersebut kemungkinan besar adalah Project Skyhook balon riset ketinggian tinggi rahasia.
Penyelidik juga menentukan bahwa Mantell kemungkinan besar kehilangan kesadaran akibat hipoksia setelah menanjak di atas 25.000 kaki tanpa oksigen, sehingga pesawatnya masuk ke penurunan yang tidak terkendali.
Walaupun penjelasan Skyhook menjadi kesimpulan resmi, sebagian peneliti terus mempertanyakan apakah penjelasan itu sepenuhnya menerangkan seluruh pengamatan saksi yang tercatat pada hari tersebut.
Signifikansi Historis
Insiden Mantell merupakan kematian pertama yang diberitakan secara luas dalam kaitan dengan penyelidikan UAP dan menunjukkan keseriusan Angkatan Udara AS dalam memperlakukan laporan udara tak terjelaskan pada awal Perang Dingin. Kasus ini menjadi salah satu kasus penting yang diperiksa Project Sign dan tetap menjadi peristiwa penting dalam sejarah penyelidikan resmi UAP.