David Clarke

Das Profil der Sheffield Hallam University beschreibt Clarke als Journalisten, der investigativen Journalismus sowie Medienrecht und -regulierung lehrt und in britischer Folklore und Kulturtradition promoviert wurde. Seine weiter gefasste Forschung befasst sich mit zeitgenössischen Sagen, übernatürlichen und außergewöhnlichen Erfahrungen, Medien und Archiven. [S1]

Dieser interdisziplinäre Hintergrund ist relevant, weil das UFO-Thema sowohl ein evidenzielles als auch ein kulturelles Phänomen ist. Einer Sichtung liegt ein Ereignis oder Reiz zugrunde; die spätere öffentliche Erzählung kann jedoch durch journalistische Konventionen, amtliche Terminologie, Gerüchte, Geheimhaltung, Erwartungen von Zeugen und vertraute Bilder der Populärkultur geprägt werden. Clarkes Arbeit untersucht häufig diese zweite Ebene.

Eine folkloristische Perspektive besagt nicht, dass eine Beobachtung eingebildet war. Sie fragt danach, wie Narrative entstehen, weitergegeben, vereinheitlicht und verändert werden. Dies kann besonders hilfreich sein, wenn sich um einen historischen Fall über Jahrzehnte hinweg sekundäre Nacherzählungen angesammelt haben.

Clarkes wichtigster dokumentarischer Beitrag betrifft die Freigabe und Interpretation der UFO-Akten des britischen Ministry of Defence. Sheffield Hallam nennt ihn als Berater des Projekts von The National Archives; Material von The National Archives aus dem Freigabezeitraum zeigt Clarke bei der Erläuterung des Inhalts und des Verwaltungskontexts der Akten. [S1][S2]

Das Freigabeprogramm umfasste mehrere Tranchen zwischen 2008 und 2013. Clarkes eigene Projektgeschichte gibt an, dass über The National Archives letztlich mehr als 50,000 Seiten an Unterlagen des Ministry of Defence veröffentlicht wurden. [S3]

Die letzte Freigabe im Jahr 2013 enthielt 25 Akten und ungefähr 4,300 Seiten. Sie betraf vor allem die Jahre 2008–2009 und den Prozess, in dessen Verlauf das Ministerium im November 2009 seine UFO-Stelle und -Hotline schloss. [S2] Dieses Material ist besonders wichtig, weil es dokumentiert, was die britische Regierung tatsächlich tat, und nicht, was ihr in späterer Folklore zugeschrieben wurde.

Die Akten umfassen Sichtungsberichte aus der Öffentlichkeit, interne Korrespondenz, politische Erörterungen, parlamentarisches Material und Unterlagen zu einzelnen Fällen. Ihr Inhalt zeigt, dass sich das amtliche Interesse im Laufe der Zeit erheblich veränderte und dass das Ministerium vorrangig die Bedeutung für die Verteidigung bewertete, statt jede anomale Beobachtung zu wissenschaftlichen Zwecken aufzuklären.

Die letzte Archivfreigabe ist eines der deutlichsten Beispiele für Clarkes Wert als dokumentarischer Vermittler. Das Transkript von The National Archives aus dem Jahr 2013 hält seine Beschreibung der Entscheidung des Ministeriums vom November 2009 fest, die UFO-Stelle zu schließen, die öffentliche Melde-Hotline einzustellen und nicht länger routinemäßig Berichte von Polizei und Civil Aviation Authority entgegenzunehmen. [S2] Dies korrigiert zwei entgegengesetzte Deutungen. Die Schließung bedeutete weder, dass das Ministerium jeden historischen UFO-Bericht wissenschaftlich erklärt hatte, noch, dass es die Existenz außergewöhnlicher Fluggeräte festgestellt und die Arbeit in ein geheimes Programm verlagert hatte.

Die öffentlichen Unterlagen dokumentieren eine institutionelle Entscheidung über Nutzen für die Verteidigung und Ressourcenverteilung. Das Ministerium kam zu dem Schluss, dass die fortgesetzte Erfassung routinemäßiger Meldungen aus der Öffentlichkeit keinen ausreichenden Nutzen für die Verteidigung bot. Clarkes archivischer Ansatz ist dort am stärksten, wo er diesen Prozess aus den erhaltenen Akten rekonstruiert.

Clarke hat geschrieben, dass er sich für die Offenlegung der UFO-Akten des Ministeriums eingesetzt und anschließend bei der Vorbereitung der Freigaben mit The National Archives zusammengearbeitet habe. [S3] Die Entwicklung des britischen Informationsfreiheitsrechts veränderte das Forschungsumfeld wesentlich.

Vor der umfangreichen Freigabe stützte sich ein großer Teil der Debatte über die UFO-Aktivitäten der britischen Regierung auf vereinzelte Akten, Erinnerungen von Zeugen und inoffizielle Darstellungen. Das Archivprogramm ermöglichte es, die Politik über mehrere Jahrzehnte hinweg zu untersuchen.

Dies ist auch dann ein bedeutender Forschungsbeitrag, wenn die Akten keine außergewöhnlichen Belege enthalten. Ein Archiv kann zeigen, wie Meldungen priorisiert wurden, welche Fälle das Luftverteidigungspersonal erreichten, wie Minister unterrichtet wurden, welche Terminologie Amtsträger verwendeten und warum ein Programm eingerichtet oder beendet wurde. Diese administrativen Tatsachen sind notwendig, um weitergehende Behauptungen über Geheimhaltung zu bewerten.

Clarkes wissenschaftliche Arbeit ordnet UFO-Berichte zudem in die Erforschung zeitgenössischer Sagen und Folklore ein. Das Centre for Contemporary Legend der Sheffield Hallam University untersucht ausdrücklich übernatürliche und paranormale Erfahrungen, Gerüchte, kulturelle Überlieferung, Archive und Repräsentation. [S4] Diese Perspektive ist hilfreich, weil die UFO-Geschichte zahlreiche Beispiele enthält, bei denen ein ursprüngliches Ereignis nur schwer von der später darum entstandenen Erzählung zu trennen ist.

Wiederholte Medienberichte können zeitliche Abläufe vereinfachen, mehrdeutige Aussagen in feste Behauptungen verwandeln oder Einzelheiten ergänzen, die in den frühesten Unterlagen fehlten. Amtliche Geheimhaltung kann diesen Prozess beschleunigen, indem sie Informationslücken entstehen lässt, die mit Spekulationen gefüllt werden.

Ein folkloristischer Ansatz kann daher die Quellenkritik verbessern. Seine Grenze ist ebenso eindeutig: Der Nachweis, dass eine Geschichte sagenhafte oder kulturelle Merkmale angenommen hat, belegt nicht, dass die zugrunde liegende Beobachtung keine ungewöhnliche physische Komponente hatte.

Beide Aussagen beruhen auf unterschiedlichen Evidenzgrundlagen. Die Entwicklung eines Narrativs und die physische Erklärung sind miteinander verbunden, aber eigenständige Forschungsfragen.

Clarkes Arbeit zum Calvine-Vorfall von 1990 bietet ein nützliches zeitgenössisches Beispiel für seine Methodik und deren Grenzen. Der Fall betraf Fotos, die Berichten zufolge im August 1990 nahe Calvine in Schottland aufgenommen und später der Zeitung Daily Record und dem Ministry of Defence übergeben wurden. Über viele Jahre bestand das öffentlich zugängliche Material überwiegend aus Dokumenten des Ministeriums sowie einer Reproduktion oder Zeichnung und nicht aus einem fotografischen Originalabzug.

Clarke ging der Geschichte des Falls nach und machte 2022 den ehemaligen RAF-Pressesprecher Craig Lindsay ausfindig, der einen Abzug der ersten Generation aufbewahrt hatte. Clarke sicherte den Abzug für die Special Collections der Sheffield Hallam University. [S5][S6]

Dies ist eine bedeutende dokumentarische Leistung, weil dadurch ein wichtiges Primärartefakt in die Evidenzgrundlage zurückkehrte. Der Sheffield-Hallam-Fotograf Andrew Robinson erstellte anschließend detaillierte fotografische Analysen des Abzugs. Die Aktualisierung von 2024 hält ausdrücklich fest, dass die Analyse weder beweisen sollte, dass das Objekt real sei, noch, dass es gefälscht sei. Sie sollte vielmehr ermitteln, was sich aus dem Abzug und den kontextuellen Belegen ableiten lässt. [S6]

Diese methodische Zurückhaltung ist wichtig. Das Vorliegen eines authentischen zeitgenössischen Fotoabzugs beweist nicht, dass es sich bei dem abgebildeten Objekt um ein außergewöhnliches Fluggerät handelte. Es belegt, dass das Bild in der betreffenden historischen Überlieferungskette existierte, und ermöglicht eine technische Analyse, die anhand mangelhafter Reproduktionen nicht möglich war.

Clarke hat öffentlich argumentiert, er halte es inzwischen für wahrscheinlicher, dass das Calvine-Bild ein geheimes terrestrisches Programm zeigt, als ein außerirdisches Fluggerät oder einen einfachen Schwindel. [S5] Diese Interpretation ist ihm zuzuschreiben, nicht der fotografischen Analyse der Sheffield Hallam University und nicht dem Ministry of Defence. Die derzeit öffentlich zugänglichen Belege identifizieren das Objekt nicht als ein bestimmtes geheimes Luftfahrzeug. Robinsons Analyse stützt Authentizität und Provenienz des Abzugs als physisches fotografisches Objekt, lässt die Identität des abgebildeten Phänomens jedoch ungeklärt. [S6] Der Fall wirft drei voneinander getrennte Evidenzfragen auf:

1. Ist der erhaltene Abzug echt und historisch mit dem Fall verbunden? 2. Enthält das Foto Hinweise auf Manipulation oder ein Artefakt? 3. Welches physische Objekt oder Phänomen befand sich vor der Kamera?

Belege, die die erste Frage beantworten, beantworten nicht automatisch die dritte.

Clarkes spätere Arbeit hebt zudem Lücken in den erhaltenen Regierungsakten hervor. Nach der erneuten Aufmerksamkeit für das Foto veröffentlichte er Korrespondenz, die darauf hindeutet, dass das Ministry of Defence neben dem bereits an The National Archives übergebenen Archivmaterial keine zusätzlichen Unterlagen mehr besaß. [S7] Diese Abwesenheit ist bedeutsam, weil die Originalnegative und die vollständige Beweismittelkette nicht öffentlich zugänglich sind. Ohne Belege darf sie nicht in einen Nachweis absichtlicher Vernichtung oder Verschleierung umgedeutet werden.

Bei der historischen Aktenführung von Regierungen entstehen häufig Lücken. Eine fehlende Akte kann folgenreich sein, während ihre Ursache ungewiss bleibt. Die angemessene Formulierung für UAPRAD lautet daher, dass die öffentliche Evidenzkette unvollständig ist.

Clarke wird häufig als Skeptiker gegenüber außerirdischen Interpretationen von UFO-Berichten beschrieben. Nach eigener Aussage ist er nach wie vor nicht davon überzeugt, dass außerirdische Intelligenz die Erde besucht hat; zugleich interessiert er sich weiterhin für ungeklärte Fälle und dokumentarische Anomalien. [S5]

Diese Position sollte nicht dazu dienen, seine gesamte Forschung als Widerlegung einzuordnen. Seine Archivarbeit hat mitunter ungewöhnliche Belege wieder öffentlich zugänglich gemacht, wie im Fall Calvine. Seine veröffentlichten Analysen bewahren zudem häufig ungeklärte Elemente, während sie terrestrische oder kulturelle Erklärungen anbieten. Die sachgerechte Evidenzfrage lautet nicht, ob Clarke "a sceptic" ist, sondern ob der Quellenpfad und die Argumentation in einem bestimmten Fall tragfähig sind.

Clarkes Arbeit bietet eine lange institutionelle Chronologie, die für eine Website wie UAPRAD besonders wertvoll ist. An den britischen UFO-Aktivitäten waren das Air Ministry, das Ministry of Defence, die RAF, der Defence Intelligence Staff, öffentliche Meldekanäle und parlamentarische Anfragen beteiligt; später kam die Überführung in Archive hinzu. Diese Strukturen unterscheiden sich von US-amerikanischen Programmen wie Project Blue Book oder AARO.

Ein Profil Clarkes kann Leserinnen und Lesern daher verdeutlichen, dass die staatliche UFO-Geschichte kein einheitliches internationales Programm darstellt. Verschiedene Regierungen erfassten Meldungen aus unterschiedlichen Gründen und im Rahmen unterschiedlicher Verwaltungsstrukturen.